ESOのプレス・リリースより。メインベルトに位置する小惑星87 Sylviaは2つの衛星をもつことが明らかになった。衛星をもつ小惑星はこれまでにいくつも見つかっているが、3重小惑星系が見つかったのは初めてのことである。この発見は、Nature 8/11号に掲載されている。
Sylviaには、S/2001 (87) 1という仮符号をつけられている衛星があることが、Keck望遠鏡での発見によってわかっていた。今回は、ESOのVLTを構成する8.2m望遠鏡の1つであるYepunに光学補償装置であるNaCoを付けて、さらにその内側に小さな衛星を見つけることに成功した。Sylviaとは伝承ではローマ建国の王Romulusの母の名前であることから、衛星の名前にはRomulusとその双子の弟であるRemusが提案され、IAUに承認された。今回発見されたRemusの大きさは7km程度であり、Sylviaの赤道面に近い半径710kmのほぼ円軌道を順行しているとのこと。
衛星をもつことから、Sylviaの質量は正確に計算することができる。この結果によると、Sylviaの密度は水の120%程度であり、氷が主成分のrubble-pile構造(いくつかのブロックが弱く結びついていて、内部に空隙のある構造)になっていると推定されている。rubble-pile構造は、2つの小天体が衝突してできた破片が再び集積したものと考えられており、衛星は取り残された破片であると思われる。惑星系形成論ではこのような小天体の衝突は頻繁に起こったとされていることから、発見者らは、"多重小惑星系は今後もっと発見されるだろう"と語っている。