本家記事より。オレゴン大のJoseph Thorntonらは、生物の複雑な分子システムの進化を自然選択で充分に説明できるとする実験結果を発表した(オレゴン大のニュース・リリース)。この結果は、論文はScienceの4/7号に掲載されている。
研究者らは、ホルモンの1種であるアルドステロンとそのレセプターに着目。分子進化学の手法を使い、4億5千万年前の祖先レセプターをよみがえらせた。そのレセプターは、実際にその時代からあるホルモンと結合することができるものであった。それだけでなく、進化によってアルドステロンが出現するよりはるか前の時代のレセプターであるにもかかわらず、アルドステロンによっても活性化することもわかった。しかも、このレセプターから現代のレセプターまでは、たった2回のアミノ酸の変異によって到達することができるとのこと。
これは、ホルモンとレセプターの様に密接な関係をもつものが、古くからある分子の類似の機能を利用することによって、共に進化することができた証拠といえる。つまり、分子レベルでは一見複雑で還元不可能にみえる生物のしくみも、現在の進化論の枠組で充分に説明可能であることになる。
なお、Scienceの同じ号に掲載されているKeck Graduate Institute of Applied Life SciencesのChristoph Adamiによる"Reducible Complexity"と題するコメントや、サイエンスライターのCarl Zimmerのブログの記事も参考になる。