BBCの記事やphisicswebの記事によると、Sean Raymondらは、地球のように生命を育んでいる可能性のある惑星は考えられているよりも多い、とする論文を9/8付けのScienceで発表した(コロラド大ボールダー校のニュース・リリース)。
系外惑星は、いままでに200個以上見つかっている。見つかっている中では、大きさが木星級で軌道が水星並みのいわゆるホット・ジュピターといわれる惑星が1/3程度を占めている。現在の惑星系形成論では、これらの惑星は材料の多い外側で形成され内側に落ちてくる、との考え方が主流である。この移動に伴って、内側で形成されていた惑星はその大きな重力により跳ね飛ばされてしまうため、ホット・ジュピターのある惑星系には、ハビタブル・ゾーンに地球のような岩石型惑星はないものと考えられてきた。
しかし、研究グループのシミュレーションによると、巨大ガス惑星が通過し内側の惑星を排除したあとにも、その後流に巻き込まれて外側から巨大ガス惑星や巨大氷惑星の材料が供給されるため、地球サイズで低離心率の惑星が形成される可能性が高い、とのこと。なお、同じシミュレーションによると、ホット・ジュピターのさらに内側に"ホット・アース"と呼ぶべき地球の数倍の惑星も形成されるそうだ。しかも、このような大きさ・軌道を持つ惑星は既に発見されている。
冥王星問題ばかりが世間の注目を浴びている惑星系形成論だが、このような興味深い研究が次々と出てくるホットな分野であることも知っておくとおもしろいかも。